投稿者：大矢 雅弘
福岡市・天神の旧天神ロフト前にある人気のフレンチ屋台「レミさんち」。１１月下旬の火曜日の午後５時、赤い三角屋根が目印の屋台の前で順番待ちの先頭に立った。実は、その約２週間前の平日午後５時半過ぎに訪れたところ、すでに約３０人の列ができていたため、出直しを余儀なくされたのだ。午後６時の開店後、無事に１０席ほどの椅子が並ぶ客席の端っこに坐れた。
フランス人店主のグルナー・レミさんら４人のスタッフは全員、外国人で店内はフランス語が飛び交う。「めっちゃ熱いよ」などと滑らかな日本語で話すレミさんが「どこから来た？」と客に問うと、客は口々に「埼玉」「大阪」「岡山」などと県外からの観光客であることを明かした。第一陣で着席した客で地元組は私と妻だけ。ＳＮＳの威力を改めて目の当たりにした。順番待ちの人たちが大勢並ぶなか、お薦めのエスカルゴやエビのアヒージョ、野菜たっぷりのキッシュ、スパークリングワインなどを堪能し、３０分ほどで店を後にした。
福岡市の公式シティガイド「よかなび」によると、同市では最盛期の１９６０年代、４００店を超える屋台が夜の街を彩っていた。しかし、歩道占有の不法営業や汚水のたれ流しなどが常態化し、屋台営業が社会問題化した。その結果、規制強化や経営者の高齢化で廃業が相次ぎ、２０１０年には約１５０軒にまで減少した。
転機は２０１１年６月、その前年に市長に就任した高島宗一郎氏が議会で「屋台を残したい。あり方を検討したい」と表明。屋台を残す方向へかじを切り、２０１３年には全国初の屋台基本条例が施行された。２０１６年には、減り続ける屋台を観光資源として維持しようと、原則一代限りだった屋台経営への新規参入を可能にする公募も制度化された。「レミさんち」は２０１６年に行われた初の「屋台公募」に手を挙げ、唯一の外国人経営者として参入が認められ、２０１７年４月に公募「１期生」としてオープンした。
公募による新規参入は第１回の２３軒を振り出しに、昨年まで計４回行われた。昨年は過去最高となる競争倍率５倍の難関をくぐり抜けた１３人が、中洲・天神地区に６軒、長浜地区に７軒の屋台を出店。２０２４年１月末現在、福岡市内では１０３軒の屋台が営業し、約４割を公募屋台が占めている。
働きながら大学院に通い、屋台を主題にした論文で博士号を取得し、「福岡市屋台選定委員会」副委員長を歴任した八尋和郎さんによると、屋台の経済波及効果は２０１１年１２月の調査で５３･２億円だったが、２０２３年１１月の調査では１０４・９億円と約２倍に拡大した。増加理由として、前回と比べ屋台１軒あたりの平均客単価１５００円→２千円、１軒あたりの来客数３０人→４５人などと算出した。
米国を代表する高級紙、ニューヨーク・タイムズは毎年１月、「今年行くべき場所」を発表している。２０２３年版では世界５２カ所の中に、日本では福岡市と盛岡市の２カ所が選ばれ、大きな話題となった。その際、掲載された福岡市の写真は屋台の写真で、紹介文の見出しは「見過ごされがちな九州で、絶滅危惧種の屋台料理を味わう（拙訳）」だ。
続く本文では「九州の北岸に位置する亜熱帯都市・福岡は、屋台が軒を連ねる日本で数少ない場所のひとつだ。多くはラーメン、焼き鳥、おでんなどの伝統的な食べ物を売っているが、福岡の歓楽街である小さな島、中洲の川沿いを散策すれば、ワインやコーヒー、さらにはフランス産ソーセージやガーリックトーストなど、多様な食べ物を見つけることができる……（拙訳）」などと紹介している。
「博多の夜の風物詩」と称される屋台が、市民や観光客らに「いいね」と思ってもらえるような存在として、夜の街に灯りをともし続けてほしい。（１２月６日）